- Silicon Valley, het Amerikaanse techwalhalla, was in 2023 helemaal in de ban van artificial intelligence (AI).
- Investeerders ponpten ruim 22 miljard dollar in AI-startups, omdat ze de boot niet wilde missen
- Sommige analisten vrezen een herhaling van de hype rond blockchainbedrijven tijdens de cryptobubbel van een paar jaar geleden, maar niet iedereen is bezorgd.
- Lees ook: Techbazen vechten elkaar de tent uit in race om AI-dominantie en strijd om de hipste VR-bril
“AI zal de wereld niet kapot maken, het kan de wereld misschien wel redden”, schreef mede-oprichter Marc Andreessen van durfinvesteerder Andreessen Horowitz medio 2023. Zijn investeringsmaatschappij werpt zich regelmatig op als pleitbezorger van artificial intelligence (AI).
Andreessen is niet de enige. Hij maakt deel uit van een grote groep investeerders die hun verhalen over de kansen van AI met verve uitdragen.
Dit is afgelopen jaar gepaard gegaan met gigantische investeringen in startups die aan toepassingen van kunstmatige intelligentie werken. In totaal werd er ruim 22 miljard dollar in dit soort bedrijven gestoken, blijkt uit data van Dealroom.
Forse bedragen van durfinvesteerders gingen naar bedrijven zoals het Franse Mistral, de Duitse firma’s Aleph Alpha en vertaalstartup Deepl, die allemaal meer dan 100 miljoen dollar wisten op te halen.
Sommigen zien de AI-hype als een herhaling van een andere technologie die investeerders nog maar kort geleden in de ban hield: toepassingen van de blockchaintechnologie waar de cryptomarkt op draait. In bredere zin gaat het dan om de term Web3, die verwijst naar een decentrale inrichting van het internet, waarbij gebruikers meer controle hebben over hun data bij het doen van transacties.
"De haast om mee te doen met investeringen in AI-startups heeft veel weg van de cryptogekte. En dat komt gedeeltelijk door de angst om de boot te missen", zegt partner Mariam Pettit van Global Founders Capital tegen Business Insider.
Onder Web3 valt een reeks van startups, van blockchainbedrijven tot handelsfora voor cryptomunten. Investeerders wisten drie jaar geleden niet hoe snel ze hun geld in dit soort bedrijven moesten steken.
Web3-startups haalden in totaal 27 miljard dollar aan groeigeld op in 2021. Maar van die hype was in 2023 nog amper wat over. Toen werd er nog slechts 4,2 miljard dollar aan investeringen in dergelijke bedrijven gedaan.
De crash is enigszins te verklaren door de implosie van de cryptomarkt in 2022 en het omvallen van cryptogigant FTX, die een reeks soortgelijke bedrijven in zijn kielzog meetrok.
Hoewel investeerders en experts niet verwachten dat generatieve-AI hetzelfde lot zal ondergaan, zien ze wel veel gelijkenissen tussen de twee industrieën.
De terugkeer van FOMO: angst om de boot te missen
"Ik zie dat investeerders niet snappen wat AI-startups aan het bouwen zijn, maar er toch in investeren", zegt Ash Arora, een partner bij de Londense durfkapitalist LocalGlobe.
Volgens Arora betalen durfinvesteerders hoge bedragen en nemen ze veel risico om daarmee simpelweg mee te kunnen doen. Die hype wordt natuurlijk gestuwd door het succes van OpenAI, de maker van de populaire AI-bot ChatGPT.
Volgens Arora vloeit er ook veel geld naar AI-startups van durfinvesteerders die doorgaans in veel verschillende sectoren beleggen. Maar durfinvesteerders die zich sterker specialiseren op technologie, zijn veel terughoudender, zegt ze. Dat duidt erop dat breder georiënteerde investeerders veel meer gedreven worden door de angst om de boot te missen.
De omvang van de potentiële markt voor AI-toepassingen "rechtvaardigt de gezamenlijke waarderingen van veel van deze startups niet", zegt investeerder Ayman Fadil van Talis Capital. "Veel startups, of eigenlijk bijna allemaal, zullen niet in staat zijn om het huidige groeitempo vast te houden, waarmee ze hun waardering verantwoorden."
AI-startups hebben veel computerrekenkracht nodig om hun modellen te trainen. Het kost geld om voldoende computerservers in te zetten om de zware AI-software op te laten draaien. Veel startups lossen dat op door aandelen uit te geven aan investeerders in ruil voor hardwarecapaciteit. Dit heeft ook gevolgen voor de waardering van AI-startups.
"Als je nieuwe aandelen verkoopt in ruil voor computercapaciteit, haal je waarschijnlijk iets van 100 miljoen dollar op. Dat betekent dat het aantal uitstaande aandelen groter wordt en toekomstige winst over meer aandelen verdeeld moet worden. Je moet de ondernemingswaardering dan goed onder controle hebben om iedereen tevreden te houden", zegt hij.
Op dit moment is het nog onduidelijk hoe lang AI-startups hun huidige, hoge bedrijfswaarderingen vast kunnen houden. Enkele grotere partijen zoals Jasper en Stability AI, hebben hun interne waarderingen al moeten verlagen en overwegen om hun bedrijf te verkopen.
Een golf van enthousiasme, maar geen zeepbel
Investeerders verwachten dat er een correctie komt van de waardering van AI-bedrijven, als de geldstroom naar startups begint op te drogen en enkele van de grote namen in de sector niet aan de verwachtingen kunnen voldoen, zegt Fadil.
Daar zit nog wel een verschil bij met de eerdere cryptohype, want er zijn veel meer lijntjes tussen AI-startups en andere industrieën, stelt Pettit. "Generatieve AI is niet zomaar een zeepbel die moet barsten. Het vertegenwoordigt een golf van enthousiasme die geleidelijk zal afnemen, wanneer de praktische implementatie van de technologie duidelijker wordt."
Oprichters van AI-startups zijn zich ervan bewust dat ze zich moeten onderscheiden om te overleven. Gespecialiseerde bedrijven kunnen veel succesvoller blijken op de lange termijn, omdat ze zich op een niche richten, zegt mede-oprichter Devang Agarwal van Glyphic AI. "Het grootste verschil met crypto, is dat AI veel meer toepassingen heeft voor eindgebruikers, waardoor het meer waarde heeft voor de hele wereld."
Degenen die de hype overleven, moeten echte waarde genereren met een duidelijk pad naar winstgevendheid, stelt Pettit. En dat is iets wat zelfs grote jongens zoals OpenAI nog aan het uitvogelen zijn.